Het woord ‘LaTeX’ bestaat eigenlijk uit twee componenten, ‘La’ en ‘TeX’. Hieronder zullen we kort beschrijven waar die vandaan komen.
TeX werd oorspronkelijk uitgevonden door Stanford-professor Donald Knuth. Knuth is bekend van een serie boeken genaamd The Art of Computer Programming (bekend als TAOCP). In 1973 moest er een nieuwe editie van deze boeken worden gemaakt; dit was de periode waarin de zetindustrie overstapte van traditionele zetmethodes met lood naar foto-gebaseerde zetmethodes. Donald Knuth vond de kwaliteit van de druk niet goed genoeg en besloot daarom zijn eigen zetsysteem te ontwikkelen.
In mei 1977 begon de ontwikkeling van TeX.
De originele TeX was behoorlijk ingewikkeld in gebruik; zelfs Donald Knuth gebruikte verschillende macro’s om zijn boeken te bewerken. Leslie Lamport, die tegenwoordig bij Microsoft werkt, ontwikkelde ook een collectie macro’s die het gebruik van TeX vereenvoudigen, en noemde deze macro’s “LaTeX”.
Tegenwoordig is LaTeX de meest gebruikelijke manier om met TeX te werken. Een ander alternatief is ConTeXt.